揭彗星"起死回生"之谜 小行星带内现"彗星坟墓"

哥伦比亚的一支天文学家小组发现火星与木星之间的小行星带内的彗星在沉寂了数千前，甚至数百万年后又恢复生机

顶部图像展示了小行星带的传统模型，中间图像展示了哥伦比亚科学家提出的模型，内有少量活跃的彗星，底部图像展示了早期太阳系的小行星带

　　哥伦比亚的一支天文学家小组在火星与木星之间的小行星带发现一个“彗星坟墓”。令他们感到吃惊的是，坟墓内的很多彗星在沉寂了数千前，甚至数百万年后又恢复生机。这一发现与长期存在的一种观点相矛盾，后者认为小行星带一度存在数千颗彗星，最终因为衰老燃烧殆尽。

　　过去10年时间里，哥伦比亚的天文学家共在小行星带内发现12颗活跃的彗星。这些彗星的起死回生促使天文学家对它们进行研究。研究结果显示这些彗星在进一步靠近太阳之后苏醒过来。天文学家认为小行星带内的其他休眠彗星可能也会在木星的引力影响下恢复生机。哥伦比亚安托奎亚大学的伊格纳西奥-费林表示：“想象一下，所有这些小行星将永远环绕太阳飞行，自身没有任何活动迹象。我们发现其中一些并非只是‘死亡’的岩石，而是休眠的彗星，可能在将来的某一天起死回生。”

　　令人感到吃惊的是，这种起死回生很容易发生。在巨大的木星引力作用下，彗星的轨道外形会发生改变，缩短它们与太阳之间的最近距离。它们只需从太阳那里获得少量能量就能从坟墓中苏醒过来。费林教授指出：“我们将这些彗星称之为‘拉撒路彗星’(拉撒路是马大和马利亚的兄弟，死后4天被耶稣复活)，在休眠了数千年，甚至数百万年之后恢复生机。它们的附近存在数千颗休眠彗星，其中任何一颗都有可能起死回生。”

　　火星与木星之间的小行星带是太阳系内的一个独特区域，共有超过100万颗天体，直径在1公里到800公里之间。彗星是太阳系内体积最小的天体之一，直径通常可达到几公里，由岩石和冰构成。靠近太阳过程中，彗星的部分冰变成气体，而后在太阳风的作用下变成彗尾。

　　科学家观测的绝大多数彗星都沿着高椭圆形轨道运行。这也就意味着，它们靠近太阳的时候不多。一些所谓的长轨道彗星需要数千年时间才能环绕太阳运行一周。太阳系内存在大约500颗短轨道彗星。短轨道在彗星近距离穿过木星时形成，木星的引力导致它们的轨道发生变化。这种变化的持续时间在3到200年之间。彗星还会与地球发生相撞，可能将水带到地球。不过，这并不是一种常见现象。(孝文)