预算紧缩致美天文学研究风光不再
2013年12月16日
作者：张章
来源：中国科学报
“百年老店”陷入关门危机
预算紧缩致美天文学研究风光不再
利克天文台进行激光测试。
图片来源：LAURIE HATCH
美国最具标志性的天文台之一 ——有125年历史的利克天文台，正面临被关闭的命运。利克天文台位于圣何塞市附近的汉密尔顿山。与该天文台有联系的天文学家表示，加州大学总校（UCOP）计划削减利克天文台的经费，作为控制UC系统成本的一部分。天文学家指出，UCOP的决定不仅威胁到利克天文台，也会影响其主办机构——加州大学天文台（UCO）。
“我非常伤心，即将发生的事情让我崩溃。”从1978年就开始在利克天文台工作的UCO天文学家Steven Vogt说。之前，由于事态的不确定性，几位优秀的天文学家离开了UCO。“我们损失了优秀人才。”Vogt说。也有天文学家认为，UCOP的决定是强制性减支不可避免的后果。
除了运行利克天文台以外，UCO还负责筹建利克天文台和夏威夷凯克天文台的设备及软件。UCO的天文学家和技术人员也在为30米望远镜项目（TMT）设计仪器。UCO位于加州大学圣克鲁兹分校，UCOP每年为其提供750万美元经费。
但是，从明年7月开始，UCOP将不再为UCO的11个系和职员支付薪酬，这部分资金为250万美元。UCO临时主管Sandra Faber表示，UCOP已经指定加州大学圣克鲁兹分校为这部分资金买单，从而只留下该分校管理人员为如何解决这部分财政负担而烦恼。
Faber和同事还被告知，UCOP将从2016年开始慢慢停止对利克天文台的资助，并在2018年后完全停止提供资金。除非UCO能够找到其他资金来源，支付利克天文台每年130万美元的经费，否则这个天文台将不得不被关闭。这里是6架望远镜的家，一台2.4米的新行星自动探测器计划明年运达。
2012年，加州大学伯克利分校天文学家、UCOP 副主席Steven Beckwith推动成立了一个UC委员会，该委员会提出了一系列建议，之后，预算削减随之而来。该委员会的责任是监督UCO的活动和提出天文学投资的最优化方案。在6月份发布的一份报告中，该委员会建议UC将其天文投资集中在凯克天文台和TMT项目，同时把利克天文台从研究—训练机构转变为由UC系统外部资金支持的公共博物馆。
“这不仅仅是加州大学的预算问题。”UCO天文学家Garth Illingworth说。他们还指责大学员工和管理层有这样的错误感觉：UCO职员享有特殊地位。与UC天文学部门的教授相比，他们的教学任务更轻，他们还有11个月的合约，意味着一年的大部分时间他们都有薪酬，而大学的同事只能拿9个月的薪水。“我不知道如何将这些怨恨降到最低。”Faber说。
Illingworth表示，UCO天文学家给予UC不匹配的科学价值。数十年来，该机构随着仪器的到来而诞生，这些仪器推动了光学和红外天文学的发展，帮助利克天文台和凯克天文台的观察者获得高质量图像。2011年，一个由英国剑桥大学天文学家Robert Kennicutt领导的外部委员会，给了UCO和利克天文台“优秀”的评价。相关评审报告指出：“在过去15年中，通过凯克和利克望远镜的观察结果产生了一些最重要的天文学发现，其中包括有关外行星、宇宙学和黑洞的独创性理论，UC也确立了天文学上的领导地位。”
Beckwith拒绝对UC委员会的提议发表评论。加州大学欧文分校天文学家、委员会成员James Bullock表示，该委员会被迫作出了这些艰难的决定，因为UCOP行政人员曾表达了砍掉UCO所有经费的想法。“问题归根结底是，预算要被削减，我们做不了任何事情，因此只能把重点放在凯克天文台和TMT上。”Bullock说。他还补充道，委员会的一些成员认为，“花在利克天文台上的钱太多了”，不过他说自己并不赞同该观点。
该委员会还就UCO职员11个月的合约是否在未来应被保留而争论不已。
Bullock表示：“一些人认为用来保证这些职位的资金应该被分散开来。”他否认这些讨论是出于嫉妒，即使UCO教授“做了一个不错的交易”，“更大的问题是，预算正在被削减”。
利克天文台的不确性未来和对谁将支付UCO员工薪酬的疑问已经造成了负面影响。Michael Bolte于去年辞去了UCO主管一职。UCO杰出设备建造者、TMT 项目光谱仪建造的负责人Rebecca Bernstein最近被巨型麦哲伦望远镜游说离开。“那是对我们的巨大打击。”Illingworth说。
直到今年9月还担任利克天文台副台长的John Wareham 提到，UC终止资助利克天文台的决定是“令人悲痛的和目光短浅的”。管理层对利克天文台和UCO的态度，是他决定退休的部分原因。“利克天文台为学生提供了在大型望远镜工作和建造与其研究等级相匹配的仪器的能力。”他说，对于UC学生而言，去凯克天文台要困难得多。“如果利克天文台关闭，人们能够预见，这会对大学招收天文学方面的学生产生巨大的负面影响。”
Faber表示，UCO正在齐心协力为利克天文台寻找替代性资金来源，包括挖掘私人捐赠的潜能。“这不是一个被废弃的天文台。”她说，“这是我们训练未来天文学家的场所，我们将找到办法，让它运作下去。”（张章）
《中国科学报》 (2013-12-16 第3版 国际)